电镀废水来源于电镀前处理、镀层漂洗、后处理、冲刷车间地面、镀槽渗漏或操作管理不当造成的跑、冒、滴、漏的各种槽液和用水等。其中镀层漂洗废水是电镀废水的主要来源。
电镀废水中所含重金属对人体有很大危害。由于重金属难以降解和破坏，含有重金属的废水排放于环境，能在鱼类及其它水生生物体内以及农作物组织内富集，通过饮用水和食物链的作用，对人类产生更广泛和更严重的危害。
电镀废水所含主要重金属铬、镉、铅、铜、镍、锌的危害分述如下：
含铬废水来源于镀铬、钝化、阳极化和退镀等工序镀件的清洗，主要以六价铬的形式存在。铬是生命必需的微量元素之一，但铬在生物体内累积则会引起毒害作用。金属铬的毒性很小，六价铬化合物及其盐类毒性最大，六价铬的毒性比三价铬大100~1000倍，而电镀废水中的铬主要以六价铬的形式存在。铬的化合物可通过消化道、呼吸道、皮肤和粘膜侵入人体。铬可使人体全身中毒，对皮肤粘膜的刺激作用引起皮炎、湿疹、气管炎和鼻炎，六价铬可诱发肺癌和鼻烟癌。 可溶性镉化合物主要来源于镀镉工件的清洗，属中等毒类，和其他金属毒物一样，能抑制体内各种巯基酶系统，使组织代谢发生障碍，也能损伤局部组织细胞，引起炎症和水肿。镉被吸收入血液后，绝大部分与血红蛋白结合而存在于红细胞中。后逐渐进入肝肾等组织。并与组织中的金属巯蛋白结合。镉在各脏器中的分布以肾为最高。其次为肝、胰、甲状腺等。
铅及其化合物对人体是有害元素。水体中铅会引起鱼类、水生物等中毒，严重者甚至死亡。铅经饮用水或食物进入人体消化道后，有5%~10%被人体吸收，当蓄积过量后，在骨骼中的铅会引起内源性中毒。当血铅到60~80μg/100cm3时，就会出现头疼、疲乏、记忆衰退、失眠、食欲不振等症状。
铜在电镀行业中使用量较多，镀液中主要以硫酸铜、焦磷酸铜、氰化亚铜等铜盐为主，铜阳极清洗也会将铜及其化合物带入废水。铜对人体造血、细胞生长以及某些酶的活动及内分泌腺功能均有影响，铜对低等生物和农作物的毒性较大，浓度达0.1~0.2mg/L即可使鱼类死亡，与锌共存时毒性增强，对贝壳类水生物毒性更大。铜对水体自净有较严重的影响，浓度为0.1mg/L时，水中的生化耗氧过程明显受到抑制。
镍在电镀行业中使用较多，镍及其化合物有毒。废水中的镍可在土壤中富积，对农作物的生长产生影响，镍进入人体后，大都滞留于脊髓、脑、肺和心脏，以肺为主，其毒性主要是抑制酶系统，还会引起电镀操作工人患镍皮炎。
锌在电镀行业是使用最多的金属之一。锌对鱼类和其它水生生物的毒性比对人和温血动物大许多倍。锌在土壤中的富积会导致其在植物体内富积，因此对食用这种植物的人和动物都有害。过量的锌会使人恶心、呕吐、腹痛、腹泻等，并伴有头晕、乏力等症状。
